Выбор даты 5 октября для Дня учителя связан с международным событием — принятием в этот день в 1966 году совместной Рекомендации Международной организации труда (МОТ) и ЮНЕСКО о положении учителей. Этот документ стал первым международным актом, который определял правовой статус работников образования, их права и обязанности, условия труда и подготовки.

В 1994 году ЮНЕСКО учредила Всемирный день учителя, выбрав 5 октября в память о принятии Рекомендации 1966 года. Россия в том же году синхронизировала свою национальную дату празднования с международным календарём — 3 октября президент Борис Ельцин подписал указ №1961, который закрепил празднование Дня учителя в Российской Федерации 5 октября.

Таким образом, российский День учителя и Всемирный день учителя приходятся на одну дату, хотя имеют разный статус: российский праздник установлен национальным нормативным актом, а международный проводится под эгидой ЮНЕСКО и партнёрских организаций.

Цель праздника, по замыслу ЮНЕСКО, — напомнить обществу о важности учительской профессии и её роли в развитии образования.